Grand Theft Auto VI відмовиться від чвертьвікової традиції серії, більше не прив'язуючи біг до кнопки дій. Гравцям більше не доведеться постійно натискати X на PlayStation 5 або A на Xbox Series X|S, щоб змусити персонажа бігти — ця особливість керування визначала кожну основну частину Grand Theft Auto з моменту початку франшизи.
Rockstar Games натякнула, що Grand Theft Auto VI використовуватиме обережніший підхід до політичної сатири, ніж попередні частини: розробник заявив, що націлювання на «дуже конкретні політичні питання чи меми застаріє» гру. Студія прагне ширшого соціального коментаря, який залишатиметься актуальним протягом довгого життєвого циклу гри, аніж переслідування мимолітних культурних моментів. Чи є це помітною зміною для серії — за повідомленнями ЗМІ стверджують деякі, але Rockstar безпосередньо це не підтвердила; коментарі розробника зосереджувалися на творчій стриманості, а не на оголошенні кардинальної зміни курсу.
Rockstar Games підтвердило, що Grand Theft Auto VI відмовиться від традиційної універсальної механіки злому запалювання на користь складніших систем викрадення транспорту. Гравцям доведеться здобувати певні інструменти, щоб проникати в окремі транспортні засоби, а різні марки та моделі вимагатимуть відмінних підходів замість одного методу для всіх автомобілів. За повідомленнями ЗМІ, транспортні засоби матимуть багаторівневу чи багатошарову систему безпеки, хоча одне джерело описує це як варіацію за брендами, тоді як інше наголошує на ширшій системі підготовки на основі інструментів. Обидва характеризують зміну як перехід до більш реалістичного геймплею порівняно з попередніми частинами.
Rockstar Games підтвердило, що Grand Theft Auto VI збереже свій фірмовий сатиричний тон, спрямований на сучасну американську культуру, але студія свідомо вдосконалює свій комедійний підхід, щоб уникнути посилань, які могли б швидко застаріти. Розробник, якого деякі ЗМІ ідентифікували як Роба Нельсона, визнав посилену складність створення своєчасної сатири в епоху, коли інтернет-культура прискорює темпи старіння жартів. За повідомленнями ЗМІ думки розходяться щодо того, чи є це помітною зміною порівняно зі сміливішою сатирою минулих ігор, чи просто більш обережним відбором посилань; загальновизнаним є те, що Rockstar описала це балансування як те, з чим «треба бути обережними».
Розробник Rockstar Games порівняв дизайн світу Grand Theft Auto VI з Red Dead Redemption 2, описавши його як глибоко багатошарове середовище, де гравці органічно відкриватимуть безліч прихованого контенту через дослідження, а не сценарні послідовності.
Rockstar Games розглядала структуру з чотирма протагоністами для Grand Theft Auto VI на ранніх етапах розробки, перш ніж звузити масштаб до подвійних головних героїв Джейсона та Люсії. Студія зрештою обрала зосередити оповідь на цій парі, а не на більшому ансамблі, який раніше використовувався в GTA 5 із Майклом, Франкліном та Тревором.
Аналіз стверджує, що прагнення Rockstar до глибшого реалізму в Grand Theft Auto 6 — розвиваючи підхід Red Dead Redemption 2, але йдучи далі — є творчою авантюрою, яка може переосмислити серію. Автор зазначає, що відмова від хаотичної аркадної свободи попередніх частин на користь більш реалістичних систем може відштовхнути частину фанатів, але врешті-решт сприятиме еволюції франшизи.
Письменник, який повертається до Grand Theft Auto 4 через 16 років, стверджує, що Rockstar Games повинна перенести кілька його елементів дизайну в майбутній Grand Theft Auto VI, підкреслюючи, як особливості гри 2008 року дивно добре збереглися порівняно з пізнішими частинами серії.